Las inversiones en centros de datos están aumentando en respuesta a la creciente demanda de potencia de computación y servicios digitales por parte de consumidores y empresas. Al mismo tiempo, las normativas relativas a requisitos de sostenibilidad en los centros de datos se están volviendo más exigentes.
Con el auge que muestra el sector de los centros de datos y la correspondiente necesidad de terreno, los precios inmobiliarios pueden ir al alza en zonas residenciales, aumentando asimismo las restricciones energéticas en las redes de suministro. Por todo ello, los gobiernos son cada vez más conscientes de la huella de carbono que causa el sector. Los centros de datos y las redes de transmisión de datos representan aproximadamente el uno por ciento del consumo eléctrico mundial, según estima la Agencia Internacional de la Energía, aunque algunos expertos consideran que la cifra podría ser mayor.
En resumen, la sostenibilidad de los centros de datos está en el punto de mira.
¿Cómo pueden los centros de datos crecer con confianza, incorporar tecnologías de computación intensiva como la inteligencia artificial (IA), la realidad virtual y el 5G, al tiempo que reducen su huella de carbono y cumplen con las normativas medioambientales más estrictas?
Se están realizando buenos avances, incluidos los avances en refrigerantes ecológicos como los usados en los centros de datos y las iniciativas voluntarias del sector, −como el Pacto de la UE sobre centros de datos climáticamente neutros, elaborado entre proveedores de infraestructuras en la nube y operadores de centros de datos, que acordaron lograr que los centros de datos europeos sean climáticamente neutros para 2030. Sin embargo, hay que hacer más.
La oportunidad de las pilas de combustible
Parte de la respuesta pueden ser las pilas de combustible que usan hidrógeno u otros combustibles para producir electricidad. Las pilas de combustible, existentes desde la década de 1960 y utilizadas en las primeras misiones espaciales de la NASA−, llevan mucho tiempo siendo consideradas como una fuente de energía limpia y eficiente para los consumidores y la industria, incluidos los centros de datos.
Los avances han sido lentos, pero un proyecto europeo de hidrógeno y pilas de combustible en el que participa Vertiv, el EcoEdge PrimePower, o E2P2 para abreviar, puede ayudar a acelerar esos avances.
La Asociación del Hidrógeno Limpio, financiada con 2,5 millones de euros por la Comisión Europea, se anunció en diciembre del año pasado.
El objetivo de dicha asociación es desarrollar una prueba de concepto sobre cómo las pilas de combustible bajas en carbono pueden proporcionar energía ecológica para los centros de datos.
El consorcio formado siete empresas, Equinix, InfraPrime, RISE, Snam, SolidPower, TEC4FUELS y Vertiv, intentará integrar pilas de combustible de óxido sólido en sistemas de alimentación ininterrumpida (SAI) y baterías de ion litio para suministrar energía primaria limpia y resiliente para centros de datos y otras infraestructuras críticas.
Las pilas de combustible están reconocidas como una solución energética más limpia y silenciosa que puede reducir el estrés de las redes eléctricas urbanas. Se pueden implementar in situ en un campus de centro de datos y operar usando gas natural, biogás, gas licuado de petróleo (GLP) o hidrógeno verde, que se puede transportar y distribuir a través de las redes de gas existentes.
Un futuro con bajas emisiones de carbono
A largo plazo se espera que el uso de pilas de combustible ayude a allanar el camino para el uso de hidrógeno verde tanto en sistemas de energía primaria como de reserva.
Este proyecto y otros asuntos se trataron hace poco en el evento de DCD Hacia el cero neto en el que intervinieron varios ponentes, como el propio Arturo Di Filippi, Director de Gestión del Portfolio global y Energía inteligente de Vertiv, Dan Loosemore, Director de Operaciones de Datacenter Dynamics, Jon Summers, experto y reconocido científico en centros de datos, del Instituto de investigación RISE de Suecia, una organización pública estatal que colabora con universidades, la industria y el sector público, y David Hall, anteriormente Director Sénior de Innovación tecnológica en Equinix.
Como dijo Dan Loosemore durante el evento: el rendimiento medioambiental del sector de los centros de datos se ve sometido a un escrutinio cada vez mayor a medida que los gobiernos intentan cumplir los objetivos establecidos, como parte del Pacto Verde Europeo −y conseguir ser neutros en carbono para 2050 o antes.
«¿Cómo se convierten los centros de datos en una fuerza al servicio del bien común en un entorno con bajas emisiones de carbono?», manifestó Dan. «Las pilas de combustible pueden ayudar a reducir la dependencia del sector de los centros de datos de los generadores de gas natural y diésel», añadió.
Vertiv usará su experiencia en sistemas de alimentación de corriente alterna, así como en soluciones modulares prefabricadas para centros de datos, para diseñar y desarrollar un módulo de alimentación de pila de combustible integrado, como el SAI Vertiv™ Liebert® EXL S1 y las baterías de ion litio Vertiv™ HPL.
Arturo Di Filippi explicó que el objetivo del proyecto E2P2 es generar una prueba de concepto de potencia neta de 80 kW que consista en un Vertiv Power Module con 16 módulos de pila de combustible y SAI, baterías de ion litio y cuadros de conmutación.
Para que la tecnología de pilas de combustible ecológicas sea comercialmente viable, debe ser transportable, fácil de usar y mantener, y ofrecer además un precio razonable. Arturo declaró que Vertiv trabaja con varios fabricantes y proveedores de pilas de combustible para obtener conclusiones sobre cómo “los costes pueden reducirse”.
Estándares de energía verde
Independientemente del éxito del proyecto E2P2, su impacto será limitado, a menos que otros actores del sector de los centros de datos se basen en su trabajo.
Jon dijo en el webinar que era muy importante que cualquier solución basada en pilas de combustible con bajo contenido de carbono se convirtiera en un «estándar abierto». Añadió que el consorcio E2P2 publicará los resultados sobre su investigación sobre pilas de combustible, incluidos los datos operativos.
David añadió: “Con hardware, hacer que los estándares abiertos para pilas de combustible funcionen es fundamental”.
Equinix tiene como objetivo producir más energía baja en carbono y sin carbono de forma local para centros de datos. Los objetivos a medio plazo cara a usar tecnologías más sostenibles en los centros de datos podrían incluir el uso de pilas de combustible de gas natural, generadores diésel no alimentados por combustibles fósiles y renovables con almacenamiento en baterías, según David. Los objetivos a más largo plazo podrían abarcar pilas de combustible primarias que usan hidrógeno, almacenamiento en baterías a gran escala y producción de hidrógeno in situ.
Es pronto para el proyecto, pero la iniciativa E2P2 alberga el potencial de reducir el impacto medioambiental de los centros de datos y allanar el camino para una infraestructura digital más ecológica y eficiente.
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